Hace diez años pensar en una vacuna contra el cáncer parecía algo irreal, pero los investigadores prevén que pronto cualquier persona con condición precancerosa o predisposición genética podría vacunarse y quedar protegida.

Parece una utopía, pero poco a poco comienza a hacerse realidad: una vacuna contra el cáncer que proteja a personas sanas pero con un riesgo muy alto de desarrollar la enfermedad, con una inyección se eliminaría cualquier célula maligna de nuestro sistema inmunitario.

De acuerdo con un artículo del New York Times, la primera vacuna que se está desarrollando es contra el cáncer de páncreas, uno de los más difíciles de tratar. De manera simultánea se desarrolla una posible vacuna contra los cánceres de colon y de mama.

Aunque los estudios médicos se encuentran en etapa inicial, los resultados en pruebas con animales son muy alentadores. De igual forma, estudios preliminares con humanos han mostrado resultados favorables, por lo que los investigadores están optimistas.

“No hay razón para que las vacunas contra el cáncer no funcionen si se administran en las etapas tempranas de la enfermedad”, dice Sachet A. Shukla, director del programa de vacunas del Centro contra el Cáncer MD Anderson, en Houston, Texas.

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¿Cómo se crea una vacuna contra el cáncer?

De acuerdo con Elizabeth Jaffee, subdirectora del Centro Oncológico Integral Sidney Kimmel de la Universidad Johns Hopkins, muchos tipos de cáncer modifica las células normales por medio de una mutación en el KRAS, un gen canceroso muy conocido.

A partir de este conocimiento, los investigadores diseñaron una vacuna capaz de entrenar a los glóbulos blancos del sistema inmunitario, para que puedan reconocer las células con esas mutaciones y eliminarlas.

En el primer ensayo participaron doce pacientes, en quienes dos años después de recibir la vacuna en ninguno se encontró una recidiva.

Pero la profesora de los departamentos de inmunología y cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, Olivera Finn concluyó que las vacunas contra el cáncer no son funcionales cuando la enfermedad ya comenzó.

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Células cancerígenas resistentes

Aunque Mary L. Disis ha estado buscando un tratamiento para combatir el cáncer de mama en mujeres en las que se han encontrado algunas variantes genéticas que las ponen en un riesgo muy alto.

En esta enfermedad, el tratamiento normalmente es la cirugía, pero algunas mujeres también reciben quimioterapia y radiación para protegerse de desarrollar cáncer de mama invasivo.

Sin embargo, algunas células madre pueden hacer metástasis e impulsar la recurrencia de los cánceres de mama, señala Disis.

Aunque el resultado fue similar a los logrados por la doctora Finn, la vacuna probó que puede generar el tipo de respuesta inmunitaria que podría ayudar en una fase más temprana de la enfermedad:

“Si la vacuna tiene éxito, las mujeres podrían renunciar tranquilamente a la quimioterapia o a la cirugía. Creo que en los próximos cinco años algunas vacunas ya estarán aprobadas para su uso clínico”, dijo Mary L. Disis.