Probablemente sabes quienes son Albert Einstein, Charles Darwin o Marie Curie y cuáles son sus aportaciones a la ciencia; sin embargo, en los libros poco se habla de Cecilia Payne-Gaposchkin, la mujer que escribió la tesis doctoral más brillante en astronomía, sobre la composición de las estrellas. 

Por eso, en Generación Universitaria te contamos quién fue y cuál fue su aportación a la disciplina que estudia al universo.

¿Quién fue Cecilia Payne-Gaposchkin?

El 10 de mayo de 1900 nació en Inglaterra Cecilia Payne-Gaposchkin, la científica cuya tesis en astronomía fue considerada como “la más brillante del mundo”. 

Su formación académica inició en un colegio local de Wendover, Inglaterra, donde vivía con su familia. Debido a la educación que recibió, a los 12 años de edad ya sabía alemán, francés, tenía conocimientos básicos de latín y también aprendió aritmética, geometría y álgebra. 

Aunque en esa época ya mostraba interés en la ciencia, la institución donde estudiaba no cumplía con las expectativas para saciar su curiosidad. Al darse cuenta de esta situación, ​​Dorothy Dalglish, profesora de Cecilia Payne en el  St Mary’s College de Paddington en Londres, logró prestar libros de física a la joven para que no dejara escapar su sueño.

Sin embargo, en esa época se vivía un contexto difícil para la educación de las mujeres, especialmente para las que buscan estudiar una carrera científica. Por lo tanto, en su camino tuvo que buscar varias alternativas que le permitieran continuar estudiando lo que a ella le gustaba.

En 1919, gracias a sus conocimientos logró ingresar a la Universidad de Cambridge en Inglaterra. En esta institución estudió botánica, física y química, pero la astronomía llamó su atención casi de inmediato. Si bien pudo concretar sus estudios, no obtuvo un título porque en ese momento las mujeres no tenían ese beneficio. 

Además, descubrió que si se quedaba en Inglaterra sólo podría ser profesora. Por lo anterior, Cecilia Payne se esforzó por marcharse a estudiar a Estados Unidos.

¿Por qué se considera que tuvo la tesis doctoral más brillante del mundo?

Su llegada a Estados Unidos en 1923 le permitió a Cecilia Payne obtener un apoyo a través de un programa de becas hacia mujeres, para unirse al programa de posgrado en astronomía del Observatorio del Harvard College, el cual estaba dirigido por el astrónomo estadounidense Harlow Shapley. De hecho, se convirtió en la segunda mujer en cursar el programa.

Durante su estancia en el Radcliffe College de la Universidad de Harvard, Payne–Gaposchkin escribió una tesis doctoral titulada “Atmósferas estelares, una contribución al estudio de observación de las altas temperaturas en las capas inversas de las estrellas”.

En su investigación, Payne hizo aportaciones que significado una “revolución” dentro de la astronomía, pues utilizando logró determinar temperaturas estelares y concentraciones químicas en las estrellas, asimismo, concluyó que el helio y el hidrógeno eran los componentes principales en los astros, pero también el compuesto de todo el universo.

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Aunque en su momento, hubo algunos detractores de su investigación y las conclusiones que obtuvo, años más tarde el astrónomo Otto Struve describiría al trabajo de Payne como “la tesis doctoral más brillante jamás escrita en astronomía”.

En 1938 por fin consiguió el título de astrónoma, en 1943 fue elegida como miembro del American Academy of Arts and Sciences y hasta 1956 se convirtió en la primera mujer profesora asociada en Harvard. 

Años después, en 1966 dejó la enseñanza y comenzó a trabajar en el Smithsonian Astrophysical Observatory. 

Cecilia Payne murió el 7 de diciembre de 1979 en Cambridge, Massachusetts.