El cero es uno de los inventos más grandes de la humanidad y muchas culturas lo encontraron, asegura el doctor Víctor Manuel Romero Rochín, académico de la UNAM.

Es un número tan común, que parece que ha estado ahí toda la vida, pero se hace impensable la vida contemporánea sin el.

El número que representa la nada y hace crecer a sus compañeros de la izquierda, se cree que tuvo su origen hace miles de años, pues más de una cultura antigua dejo señales de conocerlo.

La historia del cero muestra que tanto en Mesoamérica como en Mesopotamia este número surge para suplir una necesidad social y cultural, si bien las necesidades fueron diferentes entre ambas civilizaciones.

Los Mayas en Mesoamérica, por ejemplo, lo necesitaban para completar sus calendarios y ceremonias religiosas: aquí le atribuían al cero el significado de término de un tiempo y comienzo de otro.

Mientras que en Mesopotamia surge para suplir una necesidad de contabilidad, y su creación perduró hasta nuestros días.

El cero que completó el sistema decimal que conocemos, nació entre los sumerios, en principio para resolver dificultades de representación de los números, y posteriormente fue imprescindible en la realización de cálculos, según rescata Paola Donoso, de la Universidad de Granada, España, en su articulo “Necesidades, representaciones y usos del cero a través de la historia”.

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Único y raro

Sin él no habría lenguaje informático. No sabríamos si cumplimos 4, 40 o 400 años y no seríamos capaces de representar la nada.

Puede que no seas consciente, pero la importancia de este es mucho mayor de lo que piensas.

Se trata de un símbolo que nos sirve para expresar cantidades arbitrarias de cualquier tamaño con sólo unos cuantos dígitos.

Pero es un numero aparte de todos. Representa la ausencia de cualquier cantidad. Raro y único, el cero no se parece a los otros números: está en medio.

En matemáticas, sumar 0 nos da la misma cantidad: 5 + 0 = 5. Por otro lado, multiplicar por cero nos da cero: 5 x 0 = 0. Es como sumar o multiplicar nada.

En cambio, no podemos dividir entre 0 porque nos daría un número infinito, que no lo podemos representar.

El cero —agrega Romero Rochín— no es ni número positivo ni negativo. Tampoco es número primo. Es… único por si mismo.

Modernidad sin el cero

A veces, la forma más fácil de reconocer el valor de las cosas, es imaginándonos sin ellas. Para ello, el físico de la UNAM Romero Rochín nos pone en ausencia del cero:

¿Existirían las computadoras sin el?

No. Las computadoras siempre están haciendo cálculos para que funcionen los programas.

Y esos cálculos los regresan en imágenes, sonidos y otras cosas. Para hacer esos cálculos se necesitan unos dígitos, y uno de ellos es el cero.

Sin este número no se podría hacer cálculos, pues las computadoras funcionan con un sistema binario: 01, con el cual se pueden representar todos los números.

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¿Cómo está presente el cero en la vida cotidiana?

Está presente en nuestro concepto de contar, nos permite contar el tiempo y muchas otras: también está en la construcción de una casa y en la fabricación de un automóvil.

Presente en nuestra vida diaria sin darnos cuenta, el cero puede ser algo que no tenemos. Si uno no tiene dinero, tiene 0 pesos.

La tecnología de todo tipo y la medicina está invadida por el cero. En unos análisis clínicos, si una persona no tiene nada, tiene 0.

O en política, si por un candidato nadie votó, tiene 0 votos.

El cero lo es todo y nada, al mismo tiempo.