¿Cómo el alcohol daña la cognición?

El alcohol es una bebida no solo afecta la capacidad de hablar con claridad o caminar en línea recta después de unas copas, sino que también tiene un impacto a largo plazo en la forma en que el cerebro toma decisiones. 

Un estudio reciente de la revista Science evidenció que los efectos del licor no desaparecen tan fácil como una resaca: el daño puede ser duradero y afectar la manera en que tomamos decisiones mucho después del último trago. 

Ciencia, alcohol y… ¿Ratas?

De acuerdo con el reporte “La exposición crónica al etanol produce alteraciones dependientes del sexo en los cálculos de valores en el cuerpo estriado”, el consumo excesivo de alcohol puede alterar circuitos cerebrales esenciales para la toma de decisiones y afectar tanto la memoria como la capacidad de adaptación incluso después de meses de abstinencia.

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La investigación analizó el impacto de la bebida en la cognición utilizando un modelo animal, es decir, experimentó con ratas. Para ello, los roedores se dividieron en dos grupos: uno que fue expuesto a grandes cantidades de alcohol durante 30 días y sometido a un periodo de abstinencia de casi tres meses, y otro que se mantuvo sobrio. 

Posteriormente, ambos grupos fueron sometidos a una prueba de toma de decisiones basada en recompensas. El experimento consistía en elegir entre dos palancas, donde una ofrecía una mayor probabilidad de obtener un estímulo. 

La clave era que la palanca “correcta” cambiaba a los pocos minutos, lo que exigía que las ratas ajustaran su comportamiento rápidamente para obtener más premios. Mientras que los roedores que no bebieron lograron adaptarse y cambiar de estrategia con facilidad, las ratas expuestas al licor mostraron problemas para hacerlo. 

¿La razón? Su capacidad de aprendizaje y toma de decisiones estaba significativamente deteriorada, lo que demostró que la bebida había dejado secuelas en su cerebro.

¿Por qué el alcohol deteriora la cognición?

Los investigadores encontraron que estos problemas estaban relacionados con cambios profundos en el estriado dorso medial, una región del cerebro fundamental para la toma de decisiones. 

De acuerdo con los resultados del experimento, el consumo de alcohol alteró los circuitos neuronales de las ratas, por lo que procesaban la información de manera menos eficiente. 

“Cuando la respuesta correcta cambiaba constantemente, las ratas del grupo de control (las que no consumieron alcohol) tomaban mejores decisiones más rápido. Fueron más estratégicas”, explicó Patricia Janak, neurocientífica de la Universidad Johns Hopkins. 

Además, los registros cerebrales mostraron que las señales neuronales relacionadas con la toma de decisiones eran más débiles en las ratas que habían consumido alcohol.

Efectos duraderos y recaída

Otro de los hallazgos del estudio fue la persistencia del daño cognitivo, incluso después de un largo periodo sin consumo de alcohol. A pesar de la abstinencia en las ratas, las dificultades en la toma de decisiones y los problemas en la actividad neuronal seguían presentes. 

Según Janak, esto podría explicar por qué las tasas de recaída en personas con trastorno por consumo de licor son tan altas: 

El daño que el alcohol causa en los circuitos neuronales puede afectar la capacidad de una persona para tomar decisiones racionales sobre su consumo, incluso después de haber pasado por rehabilitación 

Patricia Janak, neurocientífica de la Universidad Johns Hopkins.

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Curiosamente, el estudio solo encontró estas deficiencias en ratas macho. Sin embargo, los investigadores advirtieron que esto no significa que las hembras sean inmunes al daño cognitivo por el alcohol, sino que podrían existir diferencias en la manifestación de estos efectos.